L'émissaire américain Steve Witkoff a rencontré le président russe Vladimir Poutine à Saint-Pétersbourg, mercredi, quelques jours après s'être joint aux dirigeants ukrainiens et européens à Oslo, et le jour même où la Russie a libéré un Américain, Stephen Hubbard, qui était détenu.1,3,4,6,7
The New Republic a rapporté que la Russie avait libéré Stephen James Hubbard, qu'il décrit comme un natif du Michigan ayant passé quatre ans en détention russe sous l'accusation d'être un mercenaire ukrainien. Un responsable américain a décrit Hubbard comme un enseignant américain à la retraite que les États-Unis disent détenu injustement en Russie, et a déclaré que les efforts pour obtenir sa libération faisaient partie du déplacement.1,3
Avant l'étape russe, Witkoff devait se rendre à Oslo pour des pourparlers avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky, le Premier ministre norvégien Jonas Gahr Støre, des représentants des pays de l'E4, à savoir le Royaume-Uni (United Kingdom), la France, l'Allemagne (Germany) et la Pologne (Poland), ainsi que des responsables de l'Union européenne (European Union) et de l'OTAN (NATO), selon un responsable américain. Ces discussions visaient à élaborer une proposition de paix à présenter à la Russie.1
Le responsable américain a indiqué que les réunions d'Oslo s'appuyaient sur des discussions tenues au club de Witkoff dans la région de Miami, où Zelensky a accepté d'examiner et de faire avancer une série de propositions visant une paix globale et durable. Selon ce responsable, des représentants américains, ukrainiens et européens avaient travaillé ensemble au cours de la semaine précédente à l'élaboration de ces propositions. Le conseiller de Trump Jared Kushner, qui a la grippe, devait participer à la réunion d'Oslo à distance plutôt qu'en personne.1
"Steve et Jared se sont également entretenus avec le président Zelensky dimanche pour faire le point sur les progrès et discuter des prochaines étapes", a déclaré le responsable américain.1
Le responsable a décrit deux axes parallèles. Le premier concerne l'avenir de l'Ukraine, notamment les garanties de sécurité, l'intégration européenne et un cadre économique pour l'après-guerre. Le second concerne les conditions d'une paix durable, dont une proposition globale à la Russie qui aborde les questions nécessaires pour mettre fin à la guerre et établit une nouvelle architecture de sécurité entre la Russie et l'Europe.1
Selon France 24, Witkoff était à Saint-Pétersbourg pour des entretiens avec Poutine au palais Constantin (Constantine Palace), après avoir rencontré Zelensky et d'autres dirigeants européens à Oslo, et devait retourner dans la capitale norvégienne après sa visite en Russie. Avant le déplacement, le responsable américain avait déclaré que Witkoff espérait présenter à Poutine des idées élaborées avec l'Ukraine et ses partenaires européens. Le titre de France 24 indiquait que Witkoff avait remercié Poutine pour un accord sur le diesel ; les éléments disponibles ne décrivaient pas davantage cet arrangement.1,4
La remarque qui a suscité le plus d'attention a été faite pendant la réunion. "C'est un homme de 75 ans. Vous parlez tellement de mon président, le président Trump, comme d'un humanitaire", a déclaré Witkoff à Poutine, selon The New Republic. "Vous êtes aussi humanitaire, monsieur, et je le salue. Je vous félicite." Le magazine indique par ailleurs que Hubbard a 74 ans, de sorte que les deux âges donnés dans son récit ne concordent pas.3,7
The New Republic a écrit que Hubbard "n'était pas un mercenaire" et que Poutine "n'est pas humanitaire", et a décrit la réaction aux propos de Witkoff comme largement critique. Le sénateur républicain John Cornyn a écrit sur X : "Non. Poutine est un tueur de sang-froid." Jimmy Rushton, du Kyiv Independent, a écrit : "Une obséquiosité absurde de la part d'un représentant du pays le plus puissant au monde, et une nouvelle humiliation américaine, qui vient s'ajouter à une liste de plus en plus longue." Le magazine rappelle aussi que Poutine est recherché pour crimes de guerre par la Cour pénale internationale (International Criminal Court) et cite des chiffres sur le bilan de la guerre, qui, selon lui, comprend au moins 125 000 soldats ukrainiens et 15 000 civils tués.3
On ignorait encore ce que les responsables russes avaient dit au sujet de la libération ou des propos de Witkoff. Les éléments disponibles ne comprenaient aucune déclaration du gouvernement russe sur l'un ou l'autre point, et ne précisaient pas si la libération de Hubbard était liée aux discussions diplomatiques.3,4,6
Witkoff doit retourner à Oslo après sa visite en Russie, selon France 24. Le responsable américain a indiqué que l'étape suivante consistait à vérifier si le travail sur une proposition de paix pouvait servir de base à de véritables négociations avec la Russie.1,4
"Ces discussions restent fluides et un travail important reste à accomplir", a déclaré le responsable américain. "L'objectif du président Trump est clair : mettre fin aux massacres, clore la guerre et établir les conditions d'une paix durable qui profite à l'Ukraine, à la Russie, à l'Europe et aux États-Unis."1