Elon Musk a choisi de restreindre l'accès de l'Ukraine au réseau satellitaire militaire de SpaceX la semaine dernière, selon des personnes au fait du dossier, une décision qui a considérablement ralenti un service utilisé par les forces ukrainiennes pour piloter des drones d'attaque et d'interception.1,3
The Wall Street Journal a été le premier à rapporter cet ordre, en citant des responsables américains. Le Journal affirme que Musk a plafonné les vitesses auxquelles le matériel ukrainien pouvait rester connecté au réseau, et que ce changement a rendu certains drones offensifs et d'interception quasiment inutilisables. Musk n'a pas répondu à une demande de commentaire.1,3,5
CBS News a rapporté, en citant des personnes au fait du dossier, que Musk avait eu plusieurs conversations avec des responsables de l'administration avant cet ordre et souhaitait savoir clairement ce que pensait le président à ce sujet. CBS indique aussi que Musk a exprimé son dégoût à l'idée que son entreprise soit perçue comme tirant profit de la poursuite de la guerre entre la Russie et l'Ukraine. Le Journal rapporte que Musk et le président Donald Trump ont discuté de la décision lors d'un appel peu après que le ralentissement est devenu public, et qu'une personne au fait de la situation a déclaré que Musk avait parlé à plusieurs hauts responsables, dont Trump, avant d'imposer le plafond. D'autres responsables américains, selon le Journal, estimaient que Musk avait agi seul et que Trump n'avait pas spécifiquement ordonné de représailles contre l'Ukraine. Le titre du New York Post décrit la mesure comme prise sans consultation de la Maison-Blanche, un récit qui diffère de la description par le Journal d'un appel avec Trump.1,2,3
Musk concède sous licence la technologie, connue sous le nom de Starshield, au gouvernement américain, et dans une publication sur X la semaine dernière, il a écrit : « Toute limite de vitesse ou d'utilisation est décidée par l'armée américaine et, en dernier ressort, par le POTUS. » Il n'est pas clair, d'après les reportages, comment l'ordre a été appliqué.1
Trump a déclaré lundi qu'il cherchait à savoir qui avait ordonné le ralentissement. « Je ne sais pas qui c'est, mais j'aimerais le découvrir », a-t-il dit. Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a déclaré mardi que le Pentagone (Pentagon) n'avait pas restreint le service. « Nous n'avons rien retiré », a déclaré Hegseth aux journalistes. « Il existe des conditions d'utilisation auxquelles il faut finalement se conformer. Et c'est là que Starlink a la possibilité de prendre ces décisions, mais selon nous, rien n'a changé. Nous n'avons émis aucune directive ni rien de ce genre. » Il a ajouté : « nous souhaitons bien sûr aux Ukrainiens de réussir ».1
Des responsables et des soldats ukrainiens ont dit à CBS News que l'armée avait connu des difficultés soudaines avec l'équipement Starshield, notamment un effet de bridage qui rendait plus difficile le pilotage de drones rapides en mission. Des sources au ministère ukrainien de la Défense ont affirmé que SpaceX avait unilatéralement imposé les restrictions. Le président Volodymyr Zelensky (Volodymyr Zelenskyy) a déclaré dimanche à NBC News que des limites restaient en place sur le service Starshield de l'Ukraine, et il a indiqué que la vitesse maximale était de 161 km/h. Zelensky a écrit sur X la semaine dernière : « Les Russes essaient de profiter des problèmes de Starlink en Ukraine, car nos drones intercepteurs dépendent de cette connexion, entre autres. »1
Selon CBS, les terminaux Starlink ordinaires ont une limite de vitesse de 70 km/h, au-delà de laquelle la connexion internet se dégrade et devient inutilisable dans un véhicule en mouvement. Starshield n'a aucune limite artificielle de vitesse et fonctionne, selon ce qui est connu, à des vitesses d'au moins 160 km/h, soit la vitesse à laquelle, selon CBS, les drones d'attaque qui l'utilisent effectuent leurs vols de croisière. Des unités ukrainiennes ont signalé des coupures de liaison à des vitesses aussi basses que 90 km/h, rendant ces drones inopérants. Une analyse de Dimko Zhluktenko, pilote de drone et analyste au sein des forces armées ukrainiennes, estime que cette dégradation a coûté à l'Ukraine des dizaines de millions de dollars de pertes, selon CBS.1
Starshield est un réseau de qualité militaire que SpaceX construit pour le gouvernement américain et ses partenaires, qui repose sur une technologie similaire à celle du service civil Starlink. Le gouvernement américain paie pour l'utiliser et contrôle qui peut y accéder. Son usage a été limité à l'Ukraine et aux territoires occupés, et il n'est pas disponible en Russie. Il n'existe aucune solution de remplacement opérationnelle à Starlink, et aucun concurrent direct ne s'en approche, selon CBS.1,3
Des élus des deux partis ont réagi rapidement. Un groupe bipartisan de sénateurs a demandé à l'inspection générale interne du département de la Défense d'enquêter sur les restrictions la semaine dernière. Le représentant républicain Mike Turner, de l'Ohio, a déclaré ce week-end dans l'émission « Face the Nation with Margaret Brennan » : « Il faut une enquête, nous devons découvrir qui sont ces personnes, car des vies sont en jeu et des vies sont perdues à cause de ces choses. » Le Washington Examiner a rapporté un avertissement de Warren sur un « risque énorme » pour les États-Unis si Musk bridait Starshield.1,6
Le ralentissement intervient dans un contexte de tensions plus larges entre Washington et Kiev (Kyiv). Zelensky a déclaré ces derniers jours que la Russie avait frappé l'Ukraine sans avertissement de la part des États-Unis, et que les livraisons de missiles intercepteurs clés avaient ralenti. Un haut responsable du Pentagone a déclaré lundi à CBS News qu'il n'y avait « aucun changement à la politique du département de la Guerre (Department of War) en matière de partage du renseignement ou de toute capacité que nous permettons aux Européens de fournir à l'Ukraine ». CBS rapporte que Trump s'est de plus en plus agacé contre Zelensky ces dernières semaines, l'accusant de ne pas faire assez pour mettre fin à la guerre.1
Trump affirme que la guerre est responsable des prix élevés de l'énergie, et son administration a levé plus tôt ce mois-ci les restrictions sur l'achat de diesel russe pour alléger la pression sur les prix. Le Journal, tel que résumé par DW, rapporte que Musk et Trump ont tous deux exprimé leur colère envers l'Ukraine pour ses attaques contre des raffineries de diesel russes ces dernières semaines, que Trump tient responsables des prix élevés de l'énergie.1,3
Zelensky a déclaré mardi qu'il s'était entretenu avec le secrétaire d'État Marco Rubio au sujet de « la situation avec Starlink/Starshield, qui doit être rétablie ». Le Journal rapporte que le ralentissement était l'un des nombreux points de friction, et CBS indique que ses demandes de commentaire adressées à la Maison-Blanche et au Pentagone étaient en attente. Musk n'a pas publiquement répondu au récit du Journal.1,3