Un importateur alimentaire du New Jersey a poursuivi mardi le président Donald Trump ainsi que des agences fédérales du commerce et des douanes devant la Cour du commerce international des États-Unis (U.S. Court of International Trade), à New York. Il conteste les droits de douane de 50 % sur les produits canadiens et affirme que le président n’a pas le pouvoir de les imposer en vertu d’une loi datant de la Grande Dépression.3,5,2
La plaignante, Gellert Global Group Corp., est une entreprise familiale de troisième génération qui importe du fromage canadien. Sa plainte désigne également le Bureau exécutif du président (Executive Office of the President), le Service des douanes et de la protection des frontières (U.S. Customs and Border Protection), son commissaire, Rodney S. Scott, le Représentant américain au commerce (U.S. Trade Representative), Jamieson Greer, ainsi que le bureau du représentant au commerce. Les droits de douane portent sur environ 20 milliards de dollars de produits canadiens, selon l’Associated Press.3,2,5
Les droits reposent sur la section 338 de la loi tarifaire de 1930 (Tariff Act of 1930), une disposition qu’aucun président n’avait utilisée pour imposer un droit de douane depuis son adoption, il y a 96 ans, jusqu’en juillet 2026, selon la plainte. Celle-ci indique que le président a signé trois proclamations le 20 juillet 2026, imposant chacune un droit supplémentaire de 50 % sur les produits canadiens figurant dans une annexe. Les droits sont entrés en vigueur le 22 août 2026, après une suspension de trois jours. L’Associated Press a décrit cette mesure comme étant intervenue en août, alors que la plainte date les proclamations de juillet.2,3,5
L’administration a ensuite élargi les mesures. Le 8 septembre, le président a modifié la liste des produits visés et exclu certains produits canadiens de toute importation aux États-Unis, selon la plainte. L’Associated Press a rapporté que le président avait annoncé le mois dernier une interdiction pure et simple portant sur près d’un milliard de dollars de produits canadiens, dont les boissons alcoolisées, les produits laitiers et les motos. Le Canada a riposté par des mesures de rétorsion équivalant dollar pour dollar, selon l’Associated Press, et Al Jazeera a décrit des droits de douane canadiens de représailles visant environ 20 milliards de dollars de produits américains.2,3,5
Gellert affirme que les droits de douane font grimper ses coûts et perturbent ses relations avec ses fournisseurs des deux côtés de la frontière. Selon la plainte, l’entreprise a payé plus de 520 000 dollars de droits entre le 16 septembre et le 11 octobre. « Gellert Global Group a passé des générations à bâtir des relations de confiance avec ses fournisseurs, ses clients et ses partenaires dans l’industrie alimentaire », a déclaré Thomas Gellert, coprésident-directeur général de l’entreprise, dans un communiqué de presse. « Ces droits de douane bouleversent ces relations du jour au lendemain et engendrent des coûts et une incertitude qui se répercutent sur toute la chaîne d’approvisionnement. »5
Le principal argument juridique est que le Congrès a adopté depuis de nouvelles lois commerciales qui ont remplacé la section 338. L’Associated Press a rapporté que certaines de ces lois déléguaient au président le pouvoir de fixer des droits de douane, tout en limitant ce pouvoir à certaines circonstances, comme les menaces pour la sécurité nationale et les crises monétaires étrangères, et en exigeant au préalable des enquêtes et d’autres procédures. La plainte soutient que la section 301 de la loi commerciale de 1974 (Trade Act of 1974) impose des enquêtes, des consultations publiques et d’autres garanties que l’administration a contournées. « L’administration ne peut pas faire l’économie de ces protections en recourant à une loi de 1930 qu’aucun président n’avait jamais utilisée pour imposer un droit de douane », a déclaré Jeffrey Schwab, avocat principal et directeur du contentieux du Liberty Justice Center.3,5,2
La plainte remet aussi en cause la justification avancée par le gouvernement. L’administration a affirmé que le Canada pratique une discrimination à l’encontre des produits américains, en citant l’alcool, l’automobile et les produits laitiers. Selon la plainte, deux des mesures canadiennes « sont nées en réponse aux propres droits de douane du président, tandis que la troisième concerne la politique laitière canadienne régie par l’Accord Canada-États-Unis-Mexique (US-Mexico-Canada Agreement, ACEUM) ». La plainte affirme en outre que les droits ne « compensent » aucune charge mesurée, comme l’exige la loi, et que le taux de 50 % correspond simplement au maximum prévu par la loi. Reason, qui a publié un article soutenant cette affaire, a résumé que la plainte avance cinq arguments, dont le fait que l’interprétation de l’administration heurte la doctrine des questions majeures (major questions doctrine) et les limites constitutionnelles à la délégation du pouvoir législatif.2,4
La plainte indique également que l’administration n’a pas respecté le délai d’attente prévu par la section 338. Selon elle, la loi n’autorise la perception des droits que 30 jours après la proclamation qui énumère les produits. Lorsque le président a ajouté des produits, dont des fromages importés par Gellert, le 8 septembre, il a ordonné que la perception des droits commence le 15 septembre, sept jours plus tard, selon la plainte.2,5
Sara Albrecht, présidente du Liberty Justice Center, a indiqué que le groupe représente Gellert. « Aucun président ne devrait avoir le pouvoir de sortir une loi dormante de l’oubli pour imposer des droits de douane ou des interdictions d’importation de grande ampleur sans les limites prévues par le Congrès », a déclaré Mme Albrecht. Le Liberty Justice Center se décrit comme un groupe de plaidoyer libertarien et a obtenu gain de cause contre des droits de douane antérieurs de Trump devant la Cour suprême cette année. La plainte demande au tribunal de déclarer les droits illégaux, d’empêcher leur perception et d’ordonner le remboursement, avec intérêts, aux importateurs concernés. Reason rapporte qu’elle demande également la certification d’une action collective pour tous les importateurs soumis aux droits de la section 338.3,5,4
Cette affaire s’ajoute à une série de contestations judiciaires de la politique tarifaire de Trump. En février, la Cour suprême a annulé la plupart des droits de douane qu’il avait imposés en 2025 en vertu de pouvoirs économiques d’urgence, et l’administration a été contrainte de rembourser des milliards de dollars aux importateurs qui les avaient acquittés, selon l’Associated Press. Un tribunal du commerce a ensuite rejeté un droit de douane mondial temporaire de 10 % imposé en vertu de la section 122 de la loi commerciale de 1974. En juillet, le président a également imposé des droits de 10 % à 12,5 % à des dizaines de partenaires commerciaux, en invoquant le travail forcé, et ces droits font l’objet de recours en justice.3,5
La Maison-Blanche et le Bureau du Représentant américain au commerce n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur cette plainte, selon l’Associated Press et Al Jazeera. La plainte a été déposée devant le tribunal du commerce, qui traite les affaires liées aux droits de douane, et le gouvernement n’y a pas encore répondu selon les reportages consultés.3,5,2