Le juge fédéral David Carter a rejeté mercredi la demande du département de la Justice visant à obtenir une ordonnance d'urgence qui aurait obligé la Californie à mettre de côté les bulletins par correspondance d'environ 20 000 électeurs décrits par le département comme probablement non citoyens.1,4,6,7
Cette décision de 26 pages permet aux autorités électorales californiennes de continuer à traiter et à compter les bulletins par correspondance à moins d'une semaine des élections de mi-mandat du 3 novembre, lors desquelles les électeurs décideront quel parti contrôlera la Chambre des représentants (House) et le Sénat (Senate). Le département a affirmé que la mise à l'écart des bulletins était nécessaire pour éviter la dilution des votes légaux.4,7
Carter a estimé que la demande allait à l'encontre de la répartition des compétences en matière électorale. "Jamais auparavant dans l'histoire américaine le gouvernement fédéral, à la veille d'une élection, n'a cherché à contraindre un État et des collectivités locales à abandonner leurs propres procédures électorales constitutionnelles et à se plier à la volonté du pouvoir exécutif", a écrit Carter. Il a ajouté : "En intentant ce procès, l'exécutif voudrait faire croire à ce tribunal qu'il règne en souverain unique. Mais la Californie et son peuple sont souverains, eux aussi."1,4,6,7
Carter, nommé par l'ancien président Bill Clinton, a affirmé qu'accorder l'ordonnance permettrait à l'une ou l'autre partie de provoquer des perturbations autour du vote. "Plus de 20 000 Californiens inscrits sur les listes électorales risqueraient de perdre le droit que des générations d'Américains se sont battues pour préserver", a-t-il écrit. Il a ajouté que l'ordonnance "sèmerait le chaos et perturberait l'élection déjà en cours, aurait un effet dissuasif sur les agents électoraux comme sur les électeurs, et dévaloriserait les votes de citoyens des États-Unis."1,4,7
Le juge a estimé que la méthode du département pour identifier ces électeurs soulevait des questions sur sa fiabilité. Il a jugé la méthodologie vague et a déclaré ne pas pouvoir conclure que le processus était crédible, écrivant que le protocole de vérification de la citoyenneté "soulève d'importantes préoccupations". Les responsables de Los Angeles ont indiqué dans des documents judiciaires qu'un examen préliminaire de 200 noms avait trouvé une "proportion élevée" de personnes déclarant être nées aux États-Unis et beaucoup d'autres sans historique de vote, et que d'autres examens par comté avaient relevé des électeurs signalés qui n'étaient pas inscrits ainsi que des informations insuffisantes pour vérifier la citoyenneté, selon CalMatters. Carter a écrit : "Un bulletin mis à l'écart serait, dans les faits, un bulletin écarté."1,4,6
Le département a soutenu que la Californie mélangeait potentiellement des bulletins légaux avec des bulletins d'électeurs présumés non citoyens et entravait les efforts du Congrès pour protéger l'intégrité des élections. "Chaque jour, les agents électoraux traitent davantage de bulletins. Cette urgence persistante prive les citoyens américains de leurs droits par dilution", a déclaré dans un communiqué Bill Essayli, le procureur fédéral en chef à Los Angeles. "Le public américain a intérêt à avoir confiance dans ses élections", a dit Essayli, ajoutant que l'administration ne demandait pas d'annuler des bulletins mais de conserver à part les bulletins contestés jusqu'à confirmation de la citoyenneté.4
Les responsables californiens se sont opposés à la demande et ont décrit la poursuite comme un "coup politique irresponsable" destiné à semer le doute sur les résultats. Ils ont affirmé que le litige allait à l'encontre du principe selon lequel les États administrent leurs propres élections et pourrait provoquer des désordres dans le dépouillement des résultats définitifs au cours des prochaines semaines. Les responsables de l'État ont déclaré ne pas pouvoir vérifier la citoyenneté des personnes figurant sur la liste avant le jour de l'élection, et Carter a estimé qu'il ne fallait pas interrompre le dépouillement sur la base d'allégations issues de ce qu'il a décrit comme une procédure entachée d'incertitudes et d'erreurs.1,4,6
Lors d'une audience tenue la veille de la décision, Carter s'est demandé pourquoi le gouvernement ne pouvait pas engager des poursuites pénales après l'élection plutôt que de mettre des bulletins de côté dès maintenant. "On a toujours encouragé le droit de vote du peuple, nous le peuple, car lorsque nous exerçons notre droit de vote, nous exerçons l'égalité", a déclaré Carter. Il a noté que les enquêteurs pourraient utiliser les informations d'identification figurant sur les enveloppes des bulletins retournés pour engager des poursuites ultérieurement, déclarant aux avocats du département : "La solution, en bon procureur, est de veiller à ce que ces personnes soient poursuivies." Il a qualifié la séparation demandée de "changement monumental" des procédures alors que le vote était en cours.4
La poursuite a été intentée le 15 octobre contre la Californie, la secrétaire d'État Shirley Weber et le greffier-archiviste du comté de Los Angeles Dean Logan, après que le département eut remis aux responsables à Los Angeles et à Sacramento une clé USB contenant selon lui 20 000 non-citoyens inscrits sur les listes. Le département a donné aux responsables 48 heures pour examiner la liste et a demandé que les bulletins de ces électeurs ne soient pas comptabilisés avant confirmation de leur citoyenneté. La Californie compte plus de 23 millions d'électeurs inscrits, et les lois fédérales et californiennes interdisent aux non-citoyens de voter.4,6,7
Le département avait d'abord demandé vendredi à la cour d'appel fédérale du 9e circuit (9th Circuit) d'ordonner la mise à part des bulletins, affirmant que Carter n'agissait pas assez vite après avoir fixé une audience au 27 octobre. Un panel de trois juges a voté lundi par 2 voix contre 1 le rejet de cet appel, estimant que le département n'avait pas laissé au juge de district une "possibilité suffisante" de statuer sur la demande urgente. Carter a également indiqué qu'il prévoyait de nommer un mandataire judiciaire pour examiner la manière dont le département a établi la liste des 20 000 noms.1,4,6
L'affaire californienne s'inscrit dans un effort fédéral plus large visant à obtenir des registres électoraux pour identifier de présumés votes de non-citoyens avant l'élection de mardi. L'administration a émis plus de 100 assignations réclamant des dossiers sur des dizaines de milliers d'électeurs dans au moins 13 États, à la fois républicains et démocrates, pour la plupart au cours des trois derniers mois, selon Reuters. Des juristes ont déclaré que ces dossiers pourraient servir à contester des résultats serrés aux élections de mi-mandat malgré le peu de preuves d'un vote généralisé de non-citoyens. En juillet, le département de la Sécurité intérieure (Department of Homeland Security) a déclaré avoir identifié jusqu'à 190 000 non-citoyens sur les listes californiennes, sans fournir de détails à l'État avant l'envoi des bulletins.6,7
Le département prévoit de faire appel de la décision de Carter et de demander une ordonnance d'urgence au 9e circuit. "Les droits constitutionnels et notre démocratie sont en jeu. L'intérêt public commande de les protéger", a écrit Carter. "Les personnes qui remplissent les conditions prévues par les lois électorales californiennes ne doivent pas être privées d'un droit fondamental au seul motif d'allégations sans fondement issues d'une procédure entachée d'incertitudes et d'erreurs."4
