민주당 James Talarico와 공화당 소속 텍사스 주 법무장관 Ken Paxton이 11월 3일 선거를 며칠 앞두고 텍사스 미국 상원 자리를 놓고 오차범위 내 접전을 벌이고 있다.1,7
이번 결과는 전국적으로 치열한 경쟁 구도 속에서 미국 상원 주도권을 가르는 데 영향을 줄 수 있으며, 양당 모두 그 파장이 투표일 이후에도 이어질 것이라고 말한다. Talarico가 유치원에 다니던 시절 이후 민주당은 텍사스 주 전체 선거에서 한 번도 이긴 적이 없으며, New York Post는 로이드 벤슨(Bentsen) 이후 민주당 후보가 텍사스에서 상원의원으로 당선된 적이 없다고 지적했다.1,5
이번 선거는 미국에서 가장 비용이 많이 드는 상원 선거다. 일론 머스크(Musk)가 거의 전액을 지원한 전국 공화당 단체들이 2억7천200만 달러 이상을 이 선거에 쏟아부었으며, Texas Tribune 집계에 따르면 예비선거 이후 양측 진영과 외부 단체가 광고비로 총 4억800만 달러를 지출했다. Talarico는 전국 상원 후보 중 가장 많은 후원금을 모금했는데, 과거 텍사스 민주당 후보들에게 없었던 외부 지출의 도움을 받았으며, 자신이 고장난 경제라고 부르는 문제를 억만장자와 기업의 정치적 영향력과 연결하며 Paxton을 그 "체현자"라고 불렀다. Paxton은 패배하면 텍사스와 보수 정체성을 급진 좌파에 내주게 된다고 공화당 지지층에 경고했다.1
도널드 트럼프(Trump) 대통령과 JD 밴스(Vance) 부통령이 노동절 이후 텍사스에서 6차례 행사에 나서며 막판 지원에 나섰음에도, Talarico는 근소한 여론조사 우위를 유지했는데, Tribune은 텍사스 민주당 후보로서는 이 시점에 들어본 적 없는 위치라고 평가했다. CBS News도 Talarico가 Paxton을 앞서는 새 여론조사 결과를 보도했다. Cook Political Report에 따르면 Paxton은 자신의 주에서 트럼프보다 인기가 낮은 유일한 경합지 공화당 상원 후보다. Talarico의 호감도는 거센 공격 이후 하락했지만 여론조사 평균은 유지됐다.1,4,8
텍사스 주무장관실 집계에 따르면 12일간의 사전투표 기간 중 첫 11일 동안 680만 명 이상이 투표해, 2022년 같은 시점보다 40% 이상 많았다. 공화당 관계자들은 공개적으로나 사적으로나 투표율에 대한 우려를 표했다. "텍사스는 정말 아슬아슬하다"고 테드 크루즈(Cruz) 상원의원이 금요일 팟캐스트에서 말했다. "텍사스의 모든 주 전체 선거에서 질 수도 있다. 숫자가 그만큼 가깝다." 크루즈는 또 11월 3일 결과가 당에 불리하게 나오면 공화당이 전국적으로 최대 8석의 상원 의석을 잃고 텍사스에서 휩쓸릴 수 있다고 경고했다. "두려워하고 걱정해야 한다. 사전투표는 우리에게 유리하지 않다"고 전체 임기에 출마한 텍사스 감사원장 Don Huffines이 목요일에 말했다.1,7
Paxton과 우군들은 미성년자 관련 트랜스젠더 정책을 다룬 광고에 약 5천800만 달러를 쓴 것으로 추산된다. 2021년 출생 시 지정된 성별에 맞는 학교 운동부에 학생 출전을 제한하는 법안에 대한 청문회에서 Talarico는 "흔한 생물학적 성별이 여섯 가지가 있다"고 주장했다. 그는 지난달 Fox News에서 이를 번복했다. 이 광고들 덕분에 그 발언이 널리 퍼졌으며, MSNBC가 학령기 아동에게 발송된 가짜 트랜스젠더 "자료 안내서"라고 묘사한 우편물도 포함됐는데, 양측 진영 모두 발송을 부인했다. 공화당은 전국적으로 유사한 광고에 약 1억8천300만 달러를 쓴 것으로 추산된다.3
그 광고는 포커스그룹 인터뷰에 응한 포트워스(Fort Worth) 교외의 흔들리는 공화당원 일부에게 공감을 얻었다. "누가 보냈는지는 솔직히 상관없다. 그냥 우리 집에 그런 정보가 들어오지 않았으면 좋겠다"고 네 자녀를 둔 공화당원 Ashley가 그 우편물을 언급하며 말했다. 신학교를 나왔고 신앙을 공개적으로 말하는 Talarico에게 절대 투표할 수 없다고 그녀는 말했다. "신학교를 나왔다고 기독교적 가치를 가졌다는 뜻은 아니다"라고 그녀는 말했다. "어떤 형태로든 성소수자를 지지한다면 그건 기독교적이지 않다." 거의 항상 공화당에 투표하고 예비선거에서 Paxton이 이긴 존 코닌(Cornyn) 상원의원에게 투표한 Susan은 "아마 항의 표시로 투표를 안 하거나 자유당에 투표할 것 같다"고 말했다. "Paxton에게 투표할 수는 없고, 그런데 Talarico는 이걸 찬성한다는 걸 안다." 그 그룹의 우파 성향 유권자 8명 중 7명은 아동 대상 트랜스젠더 정책에 대한 후보들의 입장이 투표에 영향을 줄 것이라고 말했다.3
이 쟁점은 2024년 트럼프에게 투표했고 경제와 과도하다고 여기는 이민 단속에 불만을 가진 해리스 카운티(Harris County)의 보수 성향 히스패닉 유권자들에게도 영향을 미친다. "나에게는 절대 안 되는 것들이 있고, 그건 협상 불가다"라고 여섯 자녀를 둔 Angelika가 말했다. 문화적 쟁점 때문에 "나는 공화당 쪽에 더 가깝다. 학교에 예수가 있어야 한다고 믿기 때문"이라고 Angelika는 설명했다. 트랜스젠더 권리에 대해 그녀는 "내 아이들에게 그런 걸 가르치는 걸 원하지 않는다"고 덧붙였다. "일곱, 여덟, 아홉 살 아이가 남자가 될지 여자가 될지 결정하게 할 수는 없지 않나"라고 여전히 Talarico 쪽으로 기우는 Guillermo가 말했다. "뭔가 말할 거면 끝까지 책임져라"라고 Caroline이 말했다. "반면에 Ken Paxton도 온갖 스캔들과 부패가 있어서, 나에게는 둘 중 덜 나쁜 쪽을 고르는 셈이다." 북부 휴스턴(Houston)에 사는 기혼 주택 소유자 Adrian은 Talarico에게 열려 있다고 말했다. "종교에 대해 더 말하고, 트랜스젠더에 대해 더 말하라"고 그는 말했다. "그것과 생활비에 더 집중하면 고려하겠다." 대체로 민주당에 투표하는 포트벤드 카운티(Fort Bend County) 출신 무당파 유권자 한 명은 "계속 이 얘기만 하는 건 공화당 같고, '좋은데, 그게 내 브리스킷 값을 싸게 해주진 않잖나' 싶다"고 말했다.3
포커스그룹 보도는 그 광고들이 흔들리는 공화당원들이 이탈하지 못하게 붙잡아 두고, 대신 보수층이 투표에는 참여하되 상원 선거는 비워두거나 항의 표시로 자유당에 투표하는 기권을 낼 수 있음을 시사했다. 최근 여론조사에서처럼 Talarico가 무당파층에서 두 자릿수 차이로 계속 이기고 민주당 투표율이 높게 유지된다면 Paxton에게는 그것만으로 충분하지 않을 수 있다. Talarico의 승리는 대통령 선거 수준의 민주당 투표율, 무당파와 라틴계 유권자에서의 큰 격차, 그리고 일부 공화당원의 지지에 달려 있는데, 이는 이번 세기에 텍사스에서 민주당이 한 번도 해내지 못한 일이다. Paxton의 승리는 공화당원 투표율과, 그에게 불안감을 느끼는 유권자들에게 Talarico가 더 나쁠 것이라고 설득하는 데 달려 있다.1,3
주 최대 카운티이자 휴스턴이 속한 해리스 카운티에서, Paxton이 이끄는 법무장관실은 흑인, 라틴계, 아시아계 유권자를 겨냥해 인종이나 민족 타기팅 용어를 사용한 광고를 내보낸 투표 독려 광고 캠페인을 놓고 카운티 선거 당국을 상대로 소송을 냈다. 소송은 "이런 인종적 또는 민족적 '세부 타기팅' 용어들에 투표 광고를 직접 겨냥함으로써, 해리스 카운티가 특정 인종과 민족 집단만의 투표 가능성을 높이려 한다는 점이 명백하다"며 "어쨌든 아프리카계 미국인, 아시아계, 라틴계 민족과 문화적 관심사, 국가들로 구성된 이 특이한 조합에만 의도적으로 유권자 광고를 겨냥하고 유럽계 민족에는 겨냥하지 않을 정당한 이유는 있을 수 없다"고 주장했다. 해리스 카운티는 해당 광고 집행을 중단했고, Paxton은 소송에서 회피했다. 카운티는 사전투표 종료를 하루 남기고 95만 표 이상을 기록해, 대통령 선거가 아닌 선거의 종전 기록인 2018년 855,711표를 넘어섰다. 텍사스 민주당 소속 연방 하원의원 Christian D. Menefee는 온라인에 "Ken Paxton은 투표 종료를 며칠 앞두고 투표소에 가려는 휴스턴 시민들을 막으려고 이 소송을 냈다. 이웃에게 언제 어디서 투표 정보를 얻을 수 있는지 알려주는 것 이상의 아무것도 아닌 광고를 두고 투덜대는 것"이라고 썼다. Menefee는 "이것을 기억하라. 텍사스 법무장관처럼 막강한 권력을 가진 사람이 이 소송 같은 필사적 조치를 취하는 건 겁이 났기 때문"이라며 해리스 카운티 유권자들에게 투표를 촉구했다.6
연방선거위원회(Federal Election Commission) 기록에 따르면 Bayyinah Institute 설립자 Nouman Ali Khan은 민주당 후보에게 1천 달러씩 세 차례 후원했으며, 가장 최근 후원은 사전투표가 시작된 10월 19일 들어왔는데, 이는 Talarico가 댈러스(Dallas) 교외 어빙(Irving)의 할랄 바비큐 식당에서 무슬림 유권자들을 만나기 위해 현장을 돈 지 하루 만이었다. Talarico 선거운동 관계자는 Khan이 그 행사에 참석하지 않았다고 말했다. Khan은 2017년 여러 여성들로부터 유명세를 이용해 연인 관계로 끌어들였고, 일부는 성관계의 가리개였던 즉석 종교 결혼이었다가 이후 입을 다물도록 압박했다고 고발당했다. 2017년 12월 BuzzFeed News 보도에 따르면 무슬림 학자 4명으로 구성된 패널은 여성들이 문제를 제기하면 Khan이 "사과하고 입막음을 사려 하거나 위협한다"고 판단했으며, 성직자 6명으로 구성된 또 다른 패널은 그의 행동이 "어떤 신자에게도 어울리지 않으며, 성 꾸란(Holy Qur'an)을 가르치는 사람에게는 더더욱 그렇다"고 결론냈다. Khan은 잘못을 부인했고 그의 변호사는 주장을 "근거 없다"고 불렀다. "여성 때리기 – 말도 안 된다"라는 제목의 강연에서 Khan은 "그는 이성을 잃고, 그래서 뭘 하나? 그녀를 때린다"며 "화를 참지 못하고 때리거나 밀거나 뭔가 하고 후회한다. '내가 어떻게 그럴 수 있었지?' 알라(Allah)는 말한다. '그 미친 상황에서는 허락해주겠다. 그 한 번은 봐주겠다'"고 말했다. Khan은 예외가 "반복적"이고 "지속적인 아내의 부정"에만 해당하며 그 경우에도 "가볍게 두드리는 정도"에 그쳐야 한다고 말했다. 대변인 JT Ennis는 "우리 선거운동은 이 개인에게 후원을 요청하지 않았으며 모든 형태의 폭력적 언사를 규탄한다"며 "이 개인은 160만 명이 넘는 후원자 중 한 명일 뿐 우리 선거운동을 대변하지 않는다"고 말했다. Khan은 논평 요청에 응답하지 않았다.5
민주당은 여건이 이례적으로 유리하다고 본다. 공화당 대통령 아래 치러지는 중간선거에 트럼프의 지지율은 인기가 없는 전쟁과 높은 휘발유 가격으로 눌려 있고, 상대 후보는 같은 당이 부적격이라며 1억 달러 가까이 써서 공격했던 인물이며, 데이터센터 개발을 포함한 쟁점에 대한 텍사스 내 반발이 있다는 것이다. 지금 지면 텍사스는 향후 전국적 투자를 유치하기 어려워질 수 있고, 이기면 2028년 대선만큼 이른 시점부터 주 경쟁 구도가 바뀔 수 있는데, 특히 텍사스는 2030년 인구조사 이후 연방 하원 의석과 선거인단 표가 늘어날 전망이다. 텍사스 공화당에게는 패배가 Paxton을 지지한 파와 그가 약점이라고 경고한 구 주류 사이의 긴장이 더 커질 것이다. "이는 세계에서 가장 어려운 정치적 도전 중 하나"라고 텍사스 민주당 전 사무국장 Manny Garcia가 말했다. "텍사스에서 주 전체 선거를 뚫고 이기는 순간 세상이 완전히 바뀐다."1
다음은 11월 3일 투표 자체다. 해리스 카운티는 기록적인 사전투표 종료를 하루 남겼고, 주 전체 사전투표도 끝나간다.1,6,7
