Le ministère de la Justice a inculpé lundi 28 personnes en Californie pour inscription frauduleuse sur les listes électorales et dépôt de bulletins illégaux, faisant monter la tension avec l'État au sujet des listes électorales à moins de trois semaines des élections de mi-mandat du 3 novembre.3,4,7
Le ministère a indiqué que toutes les personnes inculpées sont des résidents permanents légaux, et non des citoyens américains, et qu'elles font face à des chefs d'accusation incluant de fausses déclarations dans une demande de naturalisation et la soumission d'inscriptions électorales frauduleuses. Le ministère a précisé que 11 d'entre elles étaient en détention. L'Associated Press, dans un reportage repris par PBS NewsHour, affirme que plus de deux douzaines de personnes ont été arrêtées, tandis que The Guardian et The Hill indiquent que 11 des 28 personnes inculpées étaient en détention. Cette opération a été baptisée « Operation Protect the Vote ».3,4,7
Ces arrestations font suite à une plainte déposée par le ministère contre la Californie le jeudi précédent. Le ministère affirme que l'État envoyait des bulletins à plus de 20 000 personnes probablement non citoyennes et il a demandé à un tribunal d'empêcher le dépouillement de ces bulletins. Le litige a commencé lorsque les responsables californiens n'ont pas respecté un délai de 48 heures pour examiner une clé USB protégée par mot de passe contenant une liste de 20 000 noms, selon PBS NewsHour. L'État envoie des bulletins à tous les électeurs inscrits.1,5,7
La secrétaire d'État de Californie (California Secretary of State), Shirley Weber, a mis en doute les données et déclaré que les responsables fédéraux n'avaient fourni aucune preuve à l'appui de leurs affirmations. Dans un communiqué, elle a déclaré que les « efforts acharnés du ministère pour accéder illégalement aux données électorales protégées des États et purger les listes électorales ne servent qu'à provoquer le chaos et à alimenter la méfiance du public envers nos élections ». Mme Weber a également qualifié les allégations de « vagues et non étayées ».1,3,5,7
Le gouverneur Gavin Newsom, démocrate, a estimé que la plainte visait à interférer avec l'élection. « C'est une tentative triste et désespérée de Trump d'utiliser son ministère de la Justice politisé pour tenter de réduire au silence les électeurs de Californie à seulement trois semaines du jour de l'élection », a déclaré Newsom. Le procureur général de Californie (California Attorney General), Rob Bonta, a écrit sur les réseaux sociaux : « Les demandes de dernière minute de l'administration Trump sont dénuées de fondement, et nous avons hâte de défendre notre position devant le tribunal. »5,6
Lundi, le ministère a déposé une requête en référé-ordonnance temporaire auprès du tribunal de district des États-Unis pour le district central de Californie (U.S. District Court for the Central District of California). Il demande aux autorités de mettre de côté les bulletins des électeurs que l'administration a identifiés comme de possibles non-citoyens. Dans sa requête, le ministère affirme que la Californie « a clairement fait savoir qu'elle s'engage à traiter les bulletins de ces probables non-citoyens sur un pied d'égalité avec ceux des citoyens américains ». La requête soutient également que « une fois que des bulletins illégalement exprimés ont été comptabilisés et mélangés aux votes légitimes, le préjudice qui en résulte pourrait être impossible à réparer ». La Californie avait auparavant refusé de confirmer l'éligibilité des électeurs ou de mettre les bulletins de côté.5
La pression du ministère s'est aussi étendue aux responsables électoraux. Dans une lettre datée de vendredi, Trent McCotter, procureur général adjoint par intérim, adressée au bureau du conseil juridique du comté de Los Angeles (Los Angeles County Counsel's office) et en copie à Weber et au registraire du comté de Los Angeles, Dean Logan, le ministère a averti que les responsables qui comptabiliseraient sciemment des bulletins émis par des non-citoyens pourraient faire l'objet d'une enquête. « Si des personnes comptabilisent sciemment des bulletins exprimés par des personnes que les agences fédérales ont identifiées comme non-citoyennes, elles risquent de devenir complices d'un crime fédéral », indique la lettre. Logan a déclaré que son bureau s'efforçait d'organiser une élection équitable et sécurisée. « Le ministère de la Justice des États-Unis a choisi de contester leurs affirmations non vérifiées sur l'éligibilité au vote. Pour l'instant, il est préférable que cette question soit tranchée devant le tribunal », a-t-il déclaré.7
Harmeet Dhillon, cheffe de la division des droits civiques (Civil Rights Division) du ministère de la Justice, a déclaré à 60 Minutes : « Les non-citoyens ne peuvent pas voter aux élections fédérales. La seule question est donc de savoir combien ils sont. » L'administration affirme, sans fournir de preuves, que 278 000 non-citoyens sont inscrits sur les listes électorales. Un porte-parole de la Maison-Blanche (White House) a déclaré que les non-citoyens « continuent de s'inscrire et de voter aux élections fédérales ». L'administration affirme que l'accès aux listes électorales permettrait de retirer les non-citoyens des listes.1
Le différend sur les données électorales remonte à l'an dernier, lorsque le ministère de la Justice a demandé à presque tous les États leurs listes électorales complètes, y compris des informations confidentielles. Deidre Henderson, lieutenante-gouverneure de l'Utah (Utah Lt. Gov.), républicaine dont le bureau supervise les élections de l'État, a déclaré que les demandes incluaient « numéros de sécurité sociale, dates de naissance complètes, numéros de permis de conduire ». Elle a indiqué qu'on ne lui avait pas donné de bonnes raisons de la demande du gouvernement fédéral et qu'elle avait refusé de transmettre ces informations. Des responsables de 29 autres États, démocrates comme républicains, ont également refusé, et le ministère les a tous poursuivis.1
La criminalité électorale des non-citoyens existe, mais CBS la décrit comme extrêmement rare. La gouverneure du New Jersey, Mikie Sherrill, a déclaré cet été que des milliers de non-citoyens avaient été inscrits par erreur dans son État à cause d'un bug logiciel, et qu'environ 340 d'entre eux avaient voté. CBS a rapporté que le ministère a inculpé plus de 100 non-citoyens pour vote illégal depuis le début du second mandat de Trump. Henderson a indiqué que son examen avait relevé 52 électeurs suspects parmi plus de 2 millions d'inscrits en Utah. Le secrétaire à la Sécurité intérieure, Mullin (DHS Secretary), a déclaré cet été que les responsables électoraux qui permettraient sciemment à des non-citoyens de voter pourraient être poursuivis ou envoyés en prison. Henderson a rejeté cette idée. « On ne va pas en prison. Non, c'est absurde », a-t-elle déclaré. Le mois dernier, le ministère l'a informée par écrit qu'elle faisait l'objet d'une enquête.1,7
Plus tôt cette année, des agents fédéraux armés ont saisi des bulletins dans un centre situé dans le comté de Fulton, en Géorgie (Fulton County, Georgia), en vertu d'un mandat de perquisition pénal. Le secrétaire d'État de Géorgie a qualifié ce mandat de rempli de « affirmations infondées et réemballées ». Les agents ont emporté plus de 600 cartons de documents électoraux de l'élection de 2020, que le président Trump a affirmé à plusieurs reprises avoir remportée. Dana Barrett, commissaire démocrate du comté de Fulton, a déclaré : « Dans mes rêves les plus fous, je n'aurais jamais imaginé que nous serions perquisitionnés par le FBI. » Elle a indiqué ne pas savoir où se trouvaient désormais les bulletins et a qualifié cette saisie de « théâtre politique visant à saper les élections de 2026 et 2028 ».1
L'affaire californienne devrait avancer rapidement, le jour de l'élection étant à 18 jours lorsque Logan s'est exprimé. Aucune décision sur la demande de référé-ordonnance temporaire du ministère n'avait été rapportée lundi. Henderson, qui a jugé préoccupant le refus des candidats battus de concéder la défaite, a déclaré : « Les candidats qui perdent peuvent faire beaucoup de bien en concédant gracieusement. Cela renforcera la confiance du public. »1,5,7