El gobernador de California, Gavin Newsom, dijo el jueves que conmutará las condenas a muerte de las 548 personas que están en el corredor de la muerte del estado por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, cuando se prepara para dejar el cargo.1,4,5,6,7,8
Newsom dijo que la medida refleja su oposición de larga data a la pena capital y su opinión de que no puede aplicarse de manera justa, mientras que el fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, Nathan Hochman, advirtió que las conmutaciones podrían dar con el tiempo a asesinos convictos, incluidos más de 100 sentenciados en el condado de Los Ángeles, una vía para buscar la libertad.1,4
Según la Constitución estatal, el Tribunal Supremo de California (California Supreme Court) debe aprobar el indulto de cualquier persona condenada por un delito grave más de una vez, un requisito que se aplica a una gran parte de los casos. La oficina de Newsom indicó que 382 conmutaciones, alrededor del 70 %, necesitarían la aprobación del tribunal, mientras que otra versión cifró esa proporción en unos dos tercios. El proceso de revisión no tiene un plazo claro.4,5,8
Hochman, en una entrevista, citó a Erik y Lyle Menendez como ejemplo de por qué, según dijo, Newsom no puede garantizar que los reclusos permanezcan en prisión. Los hermanos se enfrentaron a la pena de muerte por los asesinatos con escopeta de sus padres en 1989 en Beverly Hills, pero fueron condenados a cadena perpetua sin libertad condicional en 1996. Casi tres décadas después, un juez redujo sus penas a 50 años a cadena perpetua en virtud de las leyes de revisión de penas de California, lo que los hizo elegibles para la libertad condicional porque tenían menos de 26 años en el momento de los asesinatos.1
Hochman se opuso a la revisión de sus penas tras heredar el caso de su predecesor, George Gascón, quien había apoyado la reducción de sus condenas, después de que Hochman asumiera el cargo en diciembre de 2024. "El caso Menendez es la prueba principal de que esa afirmación sencillamente no es exacta", dijo Hochman, en referencia a la garantía de Newsom de que los reclusos permanecerían en prisión. "Cuando Newsom dice, como dijo en su anuncio, que estas personas, aunque ya no estén en el corredor de la muerte, pasarán el resto de su vida natural entre rejas, no puede decirlo con ningún grado de certeza", afirmó.1
Newsom, quien impuso una moratoria a las ejecuciones en 2019, dijo en una carta a los californianos que actuó porque cree que la pena capital contradice los valores y los fundamentos jurídicos del estado. "Adopto esta medida porque creo firmemente que el asesinato autorizado por el Estado es incompatible con los valores de California, socava los cimientos de nuestro sistema jurídico y nos degrada a cada uno de nosotros", dijo Newsom. "Sé que no podemos ejecutar a personas en nuestro imperfecto sistema jurídico y seguir siendo fieles a nuestros valores fundamentales, ante todo la justicia y la decencia humana", escribió. "Estos delincuentes morirán en prisión, pero no por nuestra mano", añadió.1,4,7,8
Newsom dijo que decidió no excluir a personas condenadas por los delitos más graves. "He decidido conmutar todas las condenas a muerte. Algunos han dicho que no debería conceder clemencia a quienes cometieron los crímenes 'más atroces entre los atroces'", dijo Newsom. "He llegado a la conclusión de que intentar distinguir entre delitos y delincuentes para la clemencia crearía sin querer dos clases de víctimas de asesinato: aquellas cuyos autores merecen la pena de muerte y luego el resto", afirmó. Entre los beneficiados figuran Richard Allen Davis, condenado por el asesinato en 1993 de Polly Klaas, de 12 años, un caso que dio lugar a la ley de "tres delitos" de California; David Westerfield, condenado por el asesinato en 2002 de Danielle Van Dam, de 7 años; Alejandro Avila, condenado por el asesinato de Samantha Runnion, un caso que llevó a la expansión en todo el estado del programa de Alerta Amber de California; e Isauro Aguirre, condenado por el asesinato de Gabriel Fernandez, de 8 años.5
Entre otros figuran Randy Kraft, condenado por agredir sexualmente, mutilar y asesinar a 16 hombres jóvenes; William Suff, condenado por asesinar a 12 mujeres; Gerald Parker, condenado por violar y asesinar a cinco mujeres; Chester Dewayne Turner, condenado por violar, estrangular y asesinar a 14 mujeres, incluida una embarazada; y Charles Ng, condenado por torturar a mujeres y asesinar a 11 personas, incluidos dos bebés varones. Según los informes, entre aquellos cuyas penas serían conmutadas también hay varios otros reclusos condenados por asesinar a sus propios hijos.5
Hochman dijo que Newsom no consultó a las familias de las víctimas antes de anunciar las conmutaciones y cuestionó el momento de la decisión al final de su mandato. "Fue como si se hubiera despertado un día, siete años después de iniciar su mandato, en vísperas de su salida, y hubiera decidido que tenía el imperativo moral de conmutar todas estas penas", dijo Hochman. "Para ellas es como si la tragedia se repitiera una vez más", dijo sobre los familiares. Sandy Fried, madre de Michael Lyons, de 8 años, asesinado por Robert Rhoades, calificó el indulto de "vergüenza", y Marc Klaas, padre de Polly Klaas, dijo que el indulto de Richard Allen Davis fue "increíblemente decepcionante" y "una puñalada por la espalda".1,5
California no ha llevado a cabo ninguna ejecución desde 2006, cuando Clarence Ray Allen, de 76 años, fue ejecutado, y tiene más personas en el corredor de la muerte que ningún otro estado, una cuarta parte de los reclusos condenados a muerte en el país. La oficina de Newsom indicó que 220 de las 548 personas llevan 15 años o más esperando representación legal para impugnar sus casos. Los votantes de California han rechazado dos veces desde 2012 medidas para abolir la pena de muerte y convertir las condenas a muerte en cadena perpetua, y en 2016 aprobaron una medida para acelerar las apelaciones y las ejecuciones. El Centro de Información sobre la Pena de Muerte (Death Penalty Information Center) indicó que 917 reclusos condenados a muerte en Estados Unidos han recibido clemencia desde 1976, una cifra que incluye los 548 de Newsom, lo que la convierte en la conmutación masiva más grande; la siguiente mayor fue la de 167 por parte del exgobernador de Illinois George Ryan en enero de 2003. El expresidente Joe Biden conmutó 37 condenas a muerte en diciembre de 2024, pero mantuvo en el corredor de la muerte a Dzhokhar Tsarnaev, Dylann Roof y Robert Bowers.5,6,8
Las conmutaciones pasarán ahora al Tribunal Supremo estatal para su revisión cuando corresponda, y el gobernador electo Xavier Becerra se ha comprometido a prorrogar la moratoria de las ejecuciones. Newsom, demócrata cuyo mandato termina en enero de 2027, ha sido mencionado como posible candidato presidencial en 2028 en uno de sus últimos actos. "Esto siempre me pesará. Como gobernador, solo yo asumo la responsabilidad de esta decisión y de sus consecuencias, del mismo modo que solo yo asumiría la responsabilidad de cada ejecución", escribió Newsom. "Por esta razón, me siento obligado a seguir mi conciencia y, tal como autoriza nuestra Constitución, adoptar esta medida por el bienestar del estado de California", escribió.4,5,8
