التقى المبعوث الأمريكي ستيف ويتكوف الرئيس الروسي فلاديمير بوتين في سانت بطرسبرغ يوم الأربعاء، بعد أيام من انضمام المبعوث إلى القادة الأوكرانيين والأوروبيين في أوسلو، وفي اليوم نفسه أفرجت روسيا عن الأمريكي Stephen Hubbard من الاحتجاز.1,3,4,6,7
ذكرت مجلة ذا نيو ريببلك (The New Republic) أن روسيا أفرجت عن Stephen James Hubbard، الذي وصفته بأنه من ولاية ميشيغان (Michigan) وقضى أربع سنوات في الاحتجاز الروسي بتهمة كونه مرتزقا أوكرانيا. ووصف مسؤول أمريكي هابارد بأنه معلم أمريكي متقاعد تقول الولايات المتحدة إنه محتجز في روسيا بشكل غير قانوني، وقال إن الجهود لتأمين الإفراج عنه كانت جزءا من الرحلة.1,3
قبل المحطة الروسية، كان من المقرر أن يتوجه ويتكوف إلى أوسلو لإجراء محادثات مع الرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي (Volodymyr Zelensky)، ورئيس الوزراء النرويجي يوناس غار ستوره (Jonas Gahr Støre)، وممثلين عن دول E4، وهي المملكة المتحدة (United Kingdom) وفرنسا (France) وألمانيا (Germany) وبولندا (Poland)، ومسؤولين من الاتحاد الأوروبي (European Union) وحلف الناتو (NATO)، بحسب ما قاله مسؤول أمريكي. وكانت المحادثات تهدف إلى وضع مقترح للسلام يُعرض على روسيا.1
قال المسؤول الأمريكي إن اجتماعات أوسلو جاءت استكمالا لمناقشات أجريت في نادي ويتكوف في منطقة ميامي (Miami)، حيث وافق زيلينسكي على مراجعة سلسلة من المقترحات وتطويرها بهدف التوصل إلى اتفاق سلام شامل ودائم. وأضاف المسؤول أن ممثلين أمريكيين وأوكرانيين وأوروبيين عملوا معا خلال الأسبوع الماضي على إعداد المقترحات. وكان مستشار ترامب (Trump) جاريد كوشنر (Jared Kushner)، المصاب بالإنفلونزا، سيشارك في اجتماع أوسلو عبر الاتصال المرئي بدلا من الحضور شخصيا.1
"ستيف وجاريد تحدثا أيضا مع الرئيس زيلينسكي يوم الأحد لمراجعة التقدم ومناقشة الخطوات التالية،" قال المسؤول الأمريكي.1
وصف المسؤول مسارين متوازيين. يتعلق الأول بمستقبل أوكرانيا، ويشمل ضمانات أمنية والتكامل مع أوروبا وإطارا اقتصاديا لما بعد الحرب. ويتعلق الثاني بشروط السلام الدائم، ويشمل مقترحا شاملا يُقدم إلى روسيا يتناول القضايا اللازمة لإنهاء الحرب ويرسي بنية أمنية جديدة بين روسيا وأوروبا.1
وفقا لفرانس 24 (France 24)، كان ويتكوف في سانت بطرسبرغ يجري محادثات مع بوتين في قصر قسطنطين (Constantine Palace)، بعد لقائه زيلينسكي وقادة أوروبيين آخرين في أوسلو، وكان من المقرر أن يعود إلى العاصمة النرويجية بعد زيارة روسيا. وقبل الرحلة، قال المسؤول الأمريكي إن ويتكوف يأمل في عرض أفكار طورتها أوكرانيا والشركاء الأوروبيون على بوتين. وعنونت فرانس 24 بأن ويتكوف شكر بوتين على صفقة للديزل، ولم تتضمن المادة المتاحة تفاصيل إضافية عن هذا الترتيب.1,4
كان التصريح الأكثر إثارة للانتباه قد جاء خلال الاجتماع. "هذا رجل يبلغ من العمر 75 عاما. أنت تتحدث كثيرا عن رئيسي، الرئيس ترامب، بوصفه إنسانيا،" قال ويتكوف لبوتين، وفق ما نقلته ذا نيو ريببلك. "وأنت إنساني أيضا يا سيدي، وأنا أحيي ذلك. أثني عليك." وذكرت المجلة في موضع آخر من مقالها أن عمر هابارد 74 عاما، لذا فإن العمرين الواردين في روايتها غير متطابقين.3,7
كتبت ذا نيو ريببلك أن هابارد "لم يكن مرتزقا" وأن بوتين "ليس إنسانيا"، ووصفت ردود الفعل على تصريحات ويتكوف بأنها انتقادات واسعة. ونشر السناتور الجمهوري جون كورنين (John Cornyn) على منصة إكس (X): "لا. بوتين قاتل بارد الدم." وكتب جيمي راشتون من كييف إندبندنت (The Kyiv Independent): "تملق سخيف ومذل من ممثل لأقوى دولة في العالم، وإذلال أمريكي آخر يضاف إلى القائمة المتنامية باستمرار." كما أشارت المجلة إلى أن بوتين مطلوب بتهم جرائم حرب من المحكمة الجنائية الدولية (International Criminal Court)، واستشهدت بأرقام عن حصيلة الحرب، قالت إنها تشمل ما لا يقل عن 125 ألف جندي أوكراني و15 ألف مدني قتلوا.3
لم يتضح على الفور ما قاله المسؤولون الروس بشأن الإفراج أو تصريحات ويتكوف. ولم تتضمن المادة المتاحة بيانا من الحكومة الروسية بشأن أي من النقطتين، ولم توضح ما إذا كان الإفراج عن هابارد مرتبطا بالمحادثات الدبلوماسية.3,4,6
من المتوقع أن يعود ويتكوف إلى أوسلو بعد زيارة روسيا، بحسب فرانس 24. وقال المسؤول الأمريكي إن الخطوة التالية هي اختبار ما إذا كان العمل على مقترح السلام يمكن أن يشكل أساسا لمفاوضات جادة مع روسيا.1,4
"هذه المناقشات لا تزال سائلة، وما زال هناك عمل كبير،" قال المسؤول الأمريكي. "هدف الرئيس ترامب واضح: إنهاء القتل، وإنهاء الحرب، وإرساء الظروف لسلام دائم يفيد أوكرانيا وروسيا وأوروبا والولايات المتحدة."1