A Grã-Bretanha enviará caças da Força Aérea Real para a Arábia Saudita para ajudar a defender o reino contra os crescentes ataques com mísseis e drones dos rebeldes huthis do Iémen (Yemen), anunciou o governo britânico na terça-feira.1,4,6
Os aviões vão proteger cidades e infraestruturas críticas sauditas de drones e mísseis, indicou o Ministério da Defesa (Ministry of Defence). Num comunicado escrito, o secretário da Defesa, Wes Streeting, afirmou: "Estes aviões vão operar num papel defensivo e não realizarão ataques ofensivos contra os huthis." A operação surge na sequência de um pedido da Arábia Saudita, e a BBC noticiou que foi autorizada pelo primeiro-ministro Andy Burnham.1,4,6
Streeting destacou os ataques ao aeroporto internacional de Riade (Riyadh), que foi alvo de 20 ataques desde o início de outubro. "Os ataques contínuos dos huthis ao nosso aliado Arábia Saudita são absolutamente desprezíveis", afirmou.1
Os números de vítimas dos ataques ao aeroporto diferem entre as reportagens. A Deutsche Welle indicou que os ataques ao aeroporto neste mês mataram pelo menos 18 pessoas e feriram centenas. A BBC noticiou que um único ataque com míssil ao aeroporto, a 10 de outubro, matou 13 pessoas e feriu 308, o ataque mais mortífero na Arábia Saudita em mais de uma década, e que as autoridades sauditas tinham dito na semana anterior que 19 pessoas tinham morrido em ataques dos huthis aos aeroportos do reino.1,6
O reforço britânico inclui também um avião de transporte militar Atlas A400M e conselheiros militares. Londres prolongou ainda por mais 90 dias a oferta de reabastecimento em voo para aeronaves sauditas que operem contra os huthis. O pacote assenta na assistência militar anunciada pela Grã-Bretanha em setembro.1
Os huthis estão envolvidos numa guerra civil com o governo do Iémen, reconhecido internacionalmente e apoiado pela Arábia Saudita. O grupo afastou esse governo da capital, Sanaa, em 2014. A BBC noticiou que um cessar-fogo de certa forma no Iémen colapsou em setembro, após o que os huthis lançaram uma nova ofensiva contra o governo e tomaram o controlo efetivo do estreito de Bab el-Mandeb (Bab al Mandab).6
As forças governamentais, apoiadas pela cobertura aérea saudita, lançaram então uma contraofensiva, e os huthis atingiram alvos no interior do território saudita. O grupo atacou infraestruturas sauditas, incluindo o aeroporto Rei Khalid (King Khalid), instalações energéticas e portos importantes, segundo a BBC.6
Os combates no Iémen continuam a intensificar-se. Mais de 70 militares morreram no início da semana num ataque com míssil dos huthis a um campo na província central iemenita de Chabwa (Shabwa), segundo a BBC. Um porta-voz das forças armadas iemenitas apoiadas pela Arábia Saudita afirmou que o grupo lançou três mísseis balísticos contra o campo de al-Alam, perto da cidade de Ataq. O porta-voz militar dos huthis afirmou que o grupo tinha visado "concentrações inimigas sauditas".6
Os huthis afirmam que estão a retaliar contra ataques em território que controlam no oeste do Iémen, incluindo a capital, Sanaa. O ministério da Saúde dirigido pelos huthis no noroeste do Iémen disse que os ataques aéreos e de artilharia sauditas mataram pelo menos 141 pessoas e feriram 395 desde 3 de setembro. O ministério da Saúde do governo indicou que pelo menos 1.282 pessoas morreram no conflito em todo o Iémen desde 6 de agosto. A BBC atribuiu os dois conjuntos de números aos respetivos ministérios e não os confirmou de forma independente.6
Streeting, falando num vídeo que a BBC publicou com a sua reportagem, afirmou que o Reino Unido tem "a responsabilidade de apoiar aliados e proteger civis". Os aviões ficarão estacionados na Arábia Saudita para defender contra ataques aéreos, uma função que o governo disse não se estenderá a ataques a alvos no Iémen.6
As reportagens não dizem quando os Typhoon chegarão à Arábia Saudita nem quantas aeronaves serão destacadas. Nenhuma das reportagens incluiu uma resposta dos huthis ao anúncio britânico. O próximo passo será o próprio destacamento, que o governo descreveu como uma missão defensiva.1,6